Restitución de la dignidad

Francia y la Universidad de Cambridge devuelven artefactos saqueados a Costa de Marfil y Nigeria.

La devolución a Nigeria de más de 100 bronces de Benín por parte del Museo de Arqueología y Antropología (MAA) de la Universidad de Cambridge y del tambor parlante Djidji Ayôkwe a Costa de Marfil por Francia marcan un avance significativo en la restitución del patrimonio africano saqueado durante la época colonial, uno de los ejes centrales de la reparación histórica entre Europa y África.  

El 8 de febrero, la Universidad de Cambridge anunció la transferencia del título legal de 116 objetos del antiguo Reino de Benín al Gobierno nigeriano a través de la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria (NCMM, por sus siglas en inglés). La decisión llegó después  de un proceso que comenzó en 2017. Las piezas –entre las que hay cabezas conmemorativas, placas con figuras de guerreros y animales, máscaras y brazaletes dorados– fueron incautadas por el Ejército británico en 1897 durante una expedición contra el Reino de Benín, en el sur de Nigeria. Tras el saqueo del palacio real, los objetos se dispersaron por diversos museos europeos y algunos de ellos acabaron en Cambridge. 

El director del MAA, Nicholas Thomas, celebró el acuerdo: «Ha sido inmensamente gratificante mantener un diálogo con colegas de la NCMM, miembros de la Corte Real y académicos, estudiantes y artistas nigerianos durante los últimos diez años». La posición de la Universidad contrasta con la del Museo Británico, poseedora de cerca de 900 bronces de Benín, la mayor colección del mundo, que por ahora se niega a su devolución, amparándose en la legislación británica –los museos universitarios se acogen a otra norma–. El director general de la NCMM, ­Olugbile Holloway, espera que el acuerdo con Cambridge provoque un efecto dominó, según dijo a The Observer: «Para nosotros, la devolución de los bienes culturales no es solo la devolución del objeto físico, sino también la restauración del orgullo y la dignidad que se perdieron cuando estos objetos fueron sustraídos». Se espera que los objetos lleguen a Nigeria en los próximos meses, aunque 17 piezas permanecerán en préstamo en la universidad inglesa durante al menos tres años para investigación y exhibición. 

En el caso de la restitución del tambor parlante Djidji Ayôkwe, en 2019 el presidente marfileño, Alassane Ouattara, solicitó a Francia la devolución de este objeto sagrado conservado en el Musée du Quai Branly de París. Seis años después, el Parlamento francés aprobó una ley específica que permitió su salida de las colecciones públicas. El tambor llegó a Abiyán el 13 de marzo y será instalado en el Museo de las Civilizaciones de Costa de Marfil. Antes está previsto que pase por la aldea de Adjamé, de donde fue robado por los colonos franceses en 1916. Con tres metros de largo y 430 kilos de peso, el Djidji Ayôkwe tiene gran importancia para el pueblo atchan, que lo empleaba para convocar ceremonias, anunciar acontecimientos o alertar de peligros como la llegada de las tropas coloniales. Los franceses lo confiscaron con el fin de debilitar la resistencia local. 

En una votación histórica celebrada en enero, el Senado francés aprobó por unanimidad una ley para autorizar repatriaciones masivas de artefactos de la época colonial a sus países de origen.

En la imagen superior, una de las piezas que el MAA devolverá a Nigeria: un leopardo de latón con manchas en relieve, sujeto por la cabeza a una cadena. Fotografía: MAA / Universidad de Cambridge.