La Iglesia africana sigue creciendo

Por primera vez en la historia de la Iglesia, los católicos africanos superan en número a los europeos.

África es el único continente en el que crece el número de bautizados y sacerdotes, pero también de religiosas y religiosos, seminaristas mayores y misioneros laicos, según reflejan los datos del dosier de la agencia FIDES presentado con motivo del Domund, celebrado el pasado 18 de octubre. El documento se apoya en el último Anuario Estadístico de la Iglesia, cuyos datos sobre población y bautizados corresponden al 30 de junio de 2024, mientras que la fecha de recogida del resto de parámetros es el 31 de diciembre de ese mismo año. 

Los más de 288 millones de bautizados en el continente, 7,6 millones más que en 2023, constituyen el 19,9 % de la población total del continente, muy lejos del 64 % de América o del 39,7 % de Europa, pero ligeramente por encima del porcentaje mundial de católicos, que se sitúa en el 17,8 %. Además, los datos estadísticos de la Iglesia señalan, por primera vez, que los cristianos africanos han superado en número a los procedentes del Viejo Continente.

De los más de 407 000 sacerdotes que hay en el mundo, casi 57 000 son africanos. Si bien se mantiene un aumento del número de sacerdotes a nivel mundial, el mayor incremento se ha experimentado en África, con 2 276 nuevos sacerdotes, de los cuales 1 778 son diocesanos y 498 religiosos, es decir, pertenecientes a congregaciones e institutos religiosos locales o internacionales. Este incremento ha permitido que disminuya en 148 el número de habitantes por sacerdote en el continente, situándose la ratio en 25 568. Durante 2024, esa cifra disminuyó en todo el mundo. Como media, cada sacerdote atiende a 5 077 personas, 17 menos que en 2023.  Esta cifra sigue siendo todavía alta si la comparamos con la de Europa, donde hay 1 882 católicos por sacerdote a pesar de contar con 2 483 presbíteros menos.

El aumento del número de sacerdotes africanos está relacionado con el crecimiento de los seminaristas mayores. De hecho, África es el único continente que experimenta ese avance. En la actualidad, se forman en territorio africano 35 710 seminaristas mayores, tanto en centros diocesanos como religiosos, lo que supone un incremento de 786. También han avanzado en 23 los diáconos permanentes, un ministerio muy poco implantado hasta ahora en África, que cuenta con tan solo 519 de ellos. Esta cifra es casi simbólica si la comparamos con los más de 34 000 que ejercen este ministerio en América o los casi 16 000 que lo hacen en Europa.

Con respecto a los obispos, África cuenta en la actualidad con 790 obispos, de los cuales 586 son diocesanos y 204 religiosos. Mientras que los primeros han incrementado en 22 su número, los procedentes de congregaciones e institutos religiosos han disminuido en 2, un dato que atestigua el fortalecimiento del clero local diocesano en las Iglesias continentales.

La vida religiosa experimenta desde hace años una lenta disminución en la Iglesia. En la actualidad, el número de religiosas en el mundo es de 580 131 y el de religiosos no sacerdotes de 48 511. En el caso de las primeras, todos los continentes han conocido una disminución, salvo África, donde las religiosas han crecido en casi 2 200 hasta superar las 87 000. En relación a 2023, también han aumentado en 97 los religiosos no sacerdotes y 578 los misioneros laicos, para alcanzar los 9 368 y los 8 860, respectivamente.

El aumento del clero, de la vida religiosa y de los misioneros laicos en África contrasta con la ligera disminución de los catequistas africanos, apenas 206 sobre un total de 466 852, que siguen jugando un papel fundamental en la evangelización del continente.

Estructuras

El dosier de la agencia FIDES se completa con los datos de la extensa red educativa, sanitaria y asistencial de la Iglesia en el mundo que, en este caso, no compara con ejercicios anteriores.

El compromiso educativo de la Iglesia en África es enorme. Con más de 31 millones de alumnos acogidos en los 85 955 centros educativos de infantil, primaria y secundaria que gestiona, la Iglesia está muy por encima del resto de continentes en esta franja educativa. Con respecto a la enseñanza superior y universitaria, los centros católicos en África acogen a más de medio millón de alumnos, cifra que está muy por debajo de los matriculados en Asia, América y Europa.

Además, la Iglesia gestiona en África 1 651 hospitales, 4 839 dispensarios, 3 253 orfanatos y centros de educación infantil, 616 residencias de ancianos y discapacitados y muchas otras iniciativas sociocaritativas.

Con respecto a la sostenibilidad económica, de las 1 130 circunscripciones dependientes del Dicasterio para la Evangelización, 530 están en África. Se trata de archidiócesis, diócesis, vicariatos, prefecturas apostólicas y otros tipos de circunscripciones eclesiásticas considerados territorios de Misión que carecen de recursos propios para subsistir y reciben regularmente ayudas del citado Dicasterio. La colecta mundial del Domund es la principal fuente para hacer efectiva esta solidaridad intraeclesial.